Na konci října 1918 opustilo Maďarsko unii s Rakouskem. Dne 16. listopadu 1918 nový premiér Mihály Károlyi vyhlásil Maďarskou demokratickou republiku. V důsledku územních změn ztratilo Maďarsko zhruba dvě třetiny svého území ve prospěch sousedních zemí. Především tyto ztráty vedly ke svržení vlády a ke zřízení komunisticky orientované republiky pod vedením Bély Kuna. Ta opět záhy zanikla po porážce ve válce proti Rumunsku, což dostalo v listopadu 1919 k moci admirála Miklóse Horthyho. Maďarskou hlavou státu zůstal do roku 1944.
Od roku 1933 se Maďarsko přibližovalo nacistickému Německu. S jeho podporou se mu podařilo před a během druhé světové války získat zpět část oblastí ztracených v letech 1918 až 1919. Na oplátku vstoupilo Maďarsko do války v roce 1940 jako spojenec Německa, z čehož se ale opět chtělo stáhnout v roce 1944. Výsledkem bylo obsazení země německými jednotkami a zahájení deportace maďarských Židů. V létě 1944 se Rudá armáda dostala na maďarské území a až do dubna 1944 měla zemi naprosto pod vlastní nadvládou. Maďarsko zůstalo pod sovětským vlivem i po válce.
Ačkoli skončila maďarská komunistická strana ve svobodných parlamentních volbách v listopadu 1944 jako třetí, musela se pod tlakem Sovětského svazu stát součástí vlády. To jí umožnilo postupně zvyšovat svůj politický vliv. V roce 1948 byla maďarská sociálně demokratická strana násilně sjednocena s komunistickou stranou a v srpnu 1949 přijatá ústava byla zaožena na sovětském modelu. Stalinistické směřování země vedlo v říjnu 1956 k lidovému povstání, které vyústilo ve jmenování reformám vstřícného Imre Nagyho premiérem. V polovině listopadu 1956 bylo povstání krvavě potlačeno sovětskou armádou. Novým předsedou vlády byl jmenován prosovětský János Kádár, který zůstal ve funkci až do roku 1988.
Koncem roku 1988 zahájil jeho nástupce Miklós Németh změnu systému. Dne 23. října 1989 – na výročí maďarského povstání - byla vyhlášena Maďarská republika. V platnost vstoupila upravená verze socialistické ústavy z roku 1949, která byla založena mimo jiné na základě německé ústavy. V březnu 1990 se v Maďarsku konaly první svobodné parlamentní volby od roku 1947.
Sovětská okupace Maďarska trvala celkem 47 let. Poslední sovětská jednotka opustila Maďarsko dne 16. června 1991.
